一项调查显示，尽管4年来全球经济以最快速度增长，但世界各地企业主觉得，现在的压力要比一年前大得多。不满意的原因通常是由于没有足够的时间陪伴家庭，或是闲暇时刻不多。这种抱怨开始在经济发达国家变得平常。虽然人们得到了更好的医疗保健、更高收入和更省力的机器，但调查结果一再显示，人们没有1950年代时开心。
按理，情况不应该是这样。在1930年代，著名的英国经济学家J.M凯因斯预言，一旦满足基本物质需求的‘经济问题’得到解决，人们就不用那么辛苦工作，而把空余时间都花在如何提高生活品质上。然而，国民收入与幸福之间的脱钩暗示着，如果政府想要使民众更安乐，那他们就不该把目光仅仅放在以促进经济增长为目的的政策上。这就意味着，除了健康、友谊等明显的原因外，我们要找到是甚么使人们觉得幸福。
著有《奢侈病》一书的美国康奈尔大学经济学教授罗伯特．弗兰克在去年发表的一篇论文中写道：‘如果我们只是将收入增长的部分用来购买更大的房子或更贵的汽车，那么最终我们不会觉得比以前更幸福。但设若我们将这部分钱花在肯定是更不起眼的东西上，如减轻上下班奔波之苦，或者减轻上班的压力，那结果将是迥然相异的。’
这提出了一个问题：为甚么人们会说，缩短上下班时间会使他们更加幸福，但同时，人们为甚么更努力工作，去挣那些不会使他们开心的东西。其中的一个原因在于，人总是拿自己和别人比。广泛的研究表明，如果人人都在变富，那我们的幸福感不会增加，我们只有在与我们的伙伴相比更富有时，才会觉得幸福。正如美国小说家、散文作家戈尔．维达所观察到的：‘每当我的朋友有成就时，我们的友谊就会消失得多一些。’
经济学家的研究证实了比较收入的重要性。在本月举行的美国经济学协会会上，英国华威大学经济学教授安德鲁．奥斯瓦德展示了他最新的一项发现。他认为，工作中的幸福感取决于你和其他人相比挣多少钱。这里是看你的工资‘等级’，看你的薪水在机构中是排81名还是第3名。
直到不久前，人们还是假设，问题的关键在于，相比于公司的平均工资，你挣多少钱。如果你的薪水超过平均工资，那么你就会觉得幸福。‘如果这会影响幸福感的话，那就能解释为甚么幸福指数不上升，因为总共就只有这么些等级，’他说道。‘这对政治家来说是个坏消息，他们相信经济增长可以买到幸福。而等级的供应其实是固定的。’
这意味着，地位对人很重要，但谋求地位往往免不了持久的工作和压力，而结果又只能使一部分人得偿所愿。一辆豪华房车只有在少数人才买得起的情况下，才是身分的象征。当人们的收入在增加、越来越的人买得起房车的时候，其他人只能更拼命地工作，去买一款更炫眼的车。一位瑞士经济学家马歇斯．本斯瓦格认为：‘这种机制是推动经济增长的动力，但与此同时，它也在不断地破坏它所创造的最大幸福。’而且，由于政策制定者把注意力集中在了经济资料的增长上，他们未能注意到诸如抑郁情绪上升等问题。
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